Peixes mortos pelo asteroide que exterminou os dinossauros são encontrados muito bem preservados

Paleontólogos encontraram fósseis de cerca 66 milhões de anos parecidos com esturjões, que viveram na época dos dinossauros e, provavelmente, morreram no mesmo evento de extinção em massa provocado pela queda do asteroide Chicxulub. Os peixes apresentam detalhes tridimensionais impressionantemente conservados, de acordo com um estudo publicado este mês no Journal of Paleontology.

Visão ventral de uma das espécies de esturjão descobertas na Formação Hell Creek. Créditos: Eric J. Hilton e Lance Grande

Segundo os autores, os fósseis estavam em um local chamado Tanis, uma seção da famosa Formação Hell Creek, que abrange partes dos estados norte-americanos de Montana, Dakota do Sul, Dakota do Norte e Wyoming.

Um grande e profundo rio que há milhões e milhões de anos ali existia acabou se tornando uma vala comum para milhares de peixes antigos de água doce, que foram sufocados e enterrados no lugar num piscar de olhos, possivelmente minutos após o impacto do asteroide.

“Foi realmente incrível”, disse Lance Grande, paleontólogo do Museu do Campo de Chicago e coautor do estudo, em entrevista sobre a descoberta ao site Live Science. “Os peixes estavam empilhados como placas de madeira”.

Após anos de escavação, a equipe finalmente teve a chance de começar a estudar os fósseis de perto. Os cientistas rapidamente perceberam que quatro dos espécimes (dois de cada espécie) tinham algo especial. 

Quase todas as coberturas externas ósseas das criaturas, ou cortes, estavam intactas e impecavelmente preservadas. E os espécimes ajudam a preencher uma lacuna no registro fóssil da América do Norte, que não tem muitas espécies cretáceas tardias. “Eles têm muitas semelhanças claras com o esturjão, o que os torna fáceis de identificar”, disse Grande. “Mas têm várias características únicas que nos permitem descrevê-los como algo novo”.

Fotografias e desenhos de linha da clavícula do fóssil de Acipenser praeparatorum, uma das duas espécies descobertas. Créditos: Eric J. Hilton e Lance Grande

Uma das espécies recém-descobertas foi batizada de Acipenser praeparatorum, e a outra recebeu o nome Acipenser amnisinferos, sendo Acipenser um gênero da família Acipenseridae, ao qual pertencem os esturjões modernos. Não existe qualquer exemplar vivo de nenhuma das duas espécies.

Esturjões e seus parentes apresentam uma particularidade no registro fóssil. “Eles têm essas placas grandes e ósseas do lado de fora que protege os corpos dos peixes de serem despedaçados por ondas ou fortes correntes fluviais que tendem a pulverizar fósseis de peixes mais delicados”, explicou o coautor do estudo Eric Hilton, biólogo evolucionário do Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia. “Como a exposição excessiva ao oxigênio tende a quebrar os tecidos do corpo antes que eles possam fossilizar, a preferência dos esturjões por ambientes de baixo oxigênio os prepara para preservação”.

Para os esturjões no sítio Tanis, no entanto, não teria importado quanto oxigênio estava na água no dia em que morreram. Segundo o estudo, eles foram vítimas de uma onda gigantesca que varreu milhares de quilos de sedimentos para o rio, enterrando-os quase instantaneamente. 

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Os cientistas explicam que a suspeita de que essa onda teria sido desencadeada pelo mesmo asteroide que matou dinossauros ao cair na península de Yucatán vem do fato de que Tanis está repleta de minúsculas contas de vidro chamadas tectitos, que são quimicamente idênticas às encontradas na cratera Chicxulub.

Além das duas espécies de esturjão recém-descritas, o rio estava cheio de peixe-remo, peixe-arco, amonitas, uma variedade de insetos e répteis aquáticos chamados mosassauros. 

Os pesquisadores suspeitam que haja muitas outras espécies à espreita nos sedimentos, esperando para serem escavadas. “Isso é incrível, mas é somente a ponta do iceberg”, disse Hilton.

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