Quantas espécies humanas já passaram pela Terra?

O Homo sapiens deu origem ao homem moderno. Mas muitas outras espécies humanas passaram pela Terra antes disso. Algumas coexistiram e até cruzaram. Todo esse processo evolutivo levou milhares de anos e não foi linear. Além disso, nossa ciência ainda busca preencher algumas lacunas da formação humana.

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Homo habilis

O mais antigo membro conhecido do gênero Homo é o Homo habilis, que evoluiu há mais de 2,4 milhões de anos. Fósseis desta espécie foram descobertos na atual Tanzânia, Quênia, Etiópia e África do Sul, indicando que eles já viveram em uma porção significativa da África Oriental e Austral.

O H. habilis é um personagem crucial na história da evolução dos hominídeos, pois seu cérebro era maior do que outros macacos, marcando um marco significativo no desenvolvimento de comportamentos complexos. Também conhecidos como “faz-tudo”, eles eram hábeis fabricantes de ferramentas de pedra, que consistiam em flocos de malha que podiam ser usados como lâminas.

A maioria dos pesquisadores acredita que H. habilis era bípede e andava ereto, embora parecesse mais parecido com o macaco para os nossos padrões atuais. Depois que essa espécie surgiu, a evolução humana acelerou (por razões que ainda permanecem obscuras).

Modelo representando o Homo habilis em exibição na Tailândia (imagem: AKKHARAT JARUSILAWONG/Shutterstock)

Homo rudolfensis 

Os primeiros vestígios conhecidos do Homo rudolfensis foram descobertos em 1972 ao longo do Lago Turkana, em East Rudolf, no Quênia. Esta espécie viveu entre 2,4 e 1,8 milhões de anos atrás, mais ou menos na mesma época que H. habilis em partes semelhantes da África.Anatomicamente falando, ele também era relativamente semelhante ao H. habilis, embora evidências fósseis mostrem que a espécie tinha um crânio notavelmente maior. Essa semelhança levou a debates entre paleoantropólogos sobre a classificação e as relações evolutivas desses primeiros hominídeos.

Homo erectus

O Homo erectus é um dos hominídeos mais significativos e bem-sucedidos que já viveram na Terra. Essa é a espécie humana que sobreviveu por mais tempo, com evidências mostrando que viveu entre cerca de 1,89 milhão e 110 mil anos atrás (os humanos modernos, por exemplo, só existem há 200 mil a 300 mil anos).

O H. erectus é o primeiro hominídeo conhecido a ter migrado para fora da África. Fósseis mostram que a espécie se estendia pela Ásia e Europa. Há algumas evidências de que esta também foi a primeira espécie a controlar o fogo.

A espécie era altamente variada, mas a maioria dos fósseis mostra sinais de um corpo semelhante ao humano, como pernas alongadas e braços mais curtos em comparação com seu tronco.

Reconstrução de um Homo erectus adulto (Imagem: Giorgio Rossi/Shutterstock)

Homo antecessor 

O Homo antecessor viveu entre 800 mil e 1,2 milhão de anos atrás na Europa.Depois da descoberta de seus restos mortais na caverna Gran Dolina, na Espanha, em 1994, eles foram formalmente descritos como o último ancestral comum dos humanos modernos e dos neandertais. No entanto, trabalhos posteriores desmentiram essa informação.O mais aceito é que o Homo antecessor seja um ramo de hominídeos que se formou pouco antes da divisão entre humanos modernos e neandertais.

Homo heidelbergensis 

Fósseis indicam que o Homo heidelbergensis viveu há aproximadamente 700.000 a 200.000 anos na África, Europa e possivelmente na Ásia.

A espécie tinha uma mistura de características tanto de hominídeos anteriores, como o Homo erectus, quanto de espécies posteriores, como o Homo sapiens. Assim, eram um hominídeo versátil e transicional que empunhava um cérebro relativamente grande, podia criar ferramentas sofisticadas e habitava ambientes diversos.

Homo naledi

Restos de Homo naledi foram descobertos pela primeira vez apenas em 2013. A espécie teria vivido entre 241 mil e 335 mil anos atrás dentro de um sistema de cavernas denominado “Estrela Ascendente”, que fica nas redondezas da atual Joanesburgo, a maior cidade da África do Sul. 

Ainda há muitos mistérios sobre o Homo naledi. Alguns pesquisadores defendem que eles dominavam a arte, sendo capazes de criar decorações em pedras. Descobertas feitas na caverna também sugerem que a espécie enterrava seus mortos.

Apesar disso, estes nossos antepassados tinham cérebros não muito maiores do que o de um chimpanzé.

Homo floresiensis

O Homo floresiensis é um dos hominídeos mais singulares. Apelidado de “Hobbit”, a espécie tinha pouco mais de 1 metro de altura e um cérebro considerado adolescente.

Eles viveram na ilha indonésia de Flores entre 100 mil a 50 mil anos atrás, até que os humanos modernos chegaram à região. Isso significa que eles podem ter convivido conosco.

Alguns antropólogos especularam que H. floresiensis ainda poderia estar vivendo na pequena ilha indonésia com base nos contos populares do povo indígena Lio. No entanto, faltam evidências para comprovar esta teoria.

Homo neanderthalensis 

Mais conhecido como os neandertais, o Homo neanderthalensis é a “espécie irmã” do H. sapiens. Geneticamente, somos 99,7% idênticos e se sabe que houve cruzamentos entre as espécies repetidamente.

Em anos passados, os neandertais eram frequentemente retratados como o nosso primo “homem das cavernas. No entanto, evidências mostram que eles eram mais sofisticados do que pensávamos, adaptáveis e altamente inteligentes.

Eles foram extintos há cerca de 40 mil anos. Alguns pesquisadores acreditam que isso pode ter ocorrido em razão de uma mudança climática ou um surto de doenças. Outros apontam que houve uma guerra (disputa por territórios e comida) entre os neandertais e os humanos modernos. Se for o caso, sabemos que venceu.

Homo sapiens

Por fim, se estabeleceu na Terra o Homo sapiens, também conhecido como humano moderno. Etimologicamente, seu nome significa “homem sábio” ou “homem experiente”.

Esta espécie surgiu há cerca de 300 mil a 200 mil anos, mas só há 100 mil anos é que a sua forma cerebral se tornou “moderna”. O H. sapiens apareceu pela primeira vez na África e passou a habitar todos os continentes da Terra. 

Este o único membro ainda vivo do gênero Homo. Somos adaptáveis, criativos, inteligentes, sociais, altamente competitivos e com o potencial de sermos ferozmente agressivos.

Essa mistura de características fez com que a nossa espécie tenha garantido conquistas culturais inimagináveis e grandes avanços tecnológicos, mas também não consiga superar desafios como as guerras e os impactos ao meio ambiente gerados pela nossa ocupação desenfreada no planeta.

*Há ainda os denisovanos, hominídeos que habitaram a Terra entre o Paleolítico médio e o Paleolítico superior, por volta de 200 mil anos atrás. Já se sabe que esta espécie cruzou com os neandertais. As informações são da IFLScience.

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